Vuelo cancelado a última hora: ¿reembolso, compensación o ambos?

La cancelación de un vuelo a última hora es una de las situaciones más estresantes para los pasajeros aéreos. Los planes de viaje se desmoronan, se pierden conexiones, se cancelan reservas de hotel y la información proporcionada por las aerolíneas suele ser confusa o incompleta, especialmente en el aeropuerto.

En 2025–2026, las cancelaciones de vuelos de última hora siguen siendo frecuentes debido a problemas operativos, rotación de aeronaves, falta de tripulación, condiciones meteorológicas adversas o restricciones del espacio aéreo.
La pregunta clave para los pasajeros es clara:

Si mi vuelo se cancela a última hora, ¿tengo derecho a un reembolso, a una compensación o a ambos?

Comprender la diferencia legal es fundamental. Muchos pasajeros renuncian sin saberlo a una compensación válida al aceptar demasiado rápido la opción equivocada.

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¿Qué se considera una cancelación de vuelo “a última hora”?

Desde el punto de vista legal, un vuelo se considera cancelado a última hora cuando el pasajero es informado con menos de 14 días de antelación respecto a la hora de salida prevista.

Esto incluye cancelaciones:

• el mismo día del vuelo

• la noche anterior

• pocos días antes del viaje

Según la normativa sobre derechos de los pasajeros aéreos, estas cancelaciones activan una protección mayor que los cambios de horario anunciados con suficiente antelación.

Reembolso y compensación: dos derechos distintos

Un error común es pensar que el reembolso y la compensación son lo mismo. No lo son.

Reembolso del billete

El reembolso consiste en la devolución del precio del billete, ya que el servicio de transporte no se prestó.

Tiene derecho a un reembolso si:

• su vuelo fue cancelado y decide no viajar

• la aerolínea no ofrece una alternativa adecuada

El reembolso cubre únicamente el precio del billete, no el tiempo perdido ni las molestias ocasionadas.

Compensación por cancelación de vuelo

La compensación es una indemnización económica que la aerolínea paga por la interrupción del viaje.

Está destinada a compensar:

• la pérdida de tiempo

• las molestias

• el estrés y el impacto en el viaje

La compensación es independiente del precio del billete y puede corresponder incluso si acepta un reembolso o un cambio de vuelo.

¿Se puede recibir reembolso y compensación al mismo tiempo?

En muchos casos, sí.

Los pasajeros pueden tener derecho a:

• un reembolso o transporte alternativo, y

• una compensación económica, según la normativa aplicable

Las aerolíneas a menudo sugieren que aceptar un reembolso elimina el derecho a compensación. En la mayoría de los casos, esto no es legalmente correcto.

Cancelaciones de vuelos en la UE: Reglamento (CE) n.º 261/2004

El Reglamento europeo 261/2004 (EU261) sigue siendo en 2025–2026 el marco de protección más sólido para los pasajeros.

¿Cuándo se aplica el EU261?

El EU261 se aplica si:

• el vuelo sale de un aeropuerto de la UE, o

• el vuelo llega a la UE y es operado por una aerolínea de la UE

Cancelación con menos de 14 días de antelación

Si el vuelo se cancela con menos de 14 días y la aerolínea es responsable, el pasajero puede tener derecho a:

• reembolso o reubicación en otro vuelo, y

• compensación económica fija

Importes de compensación según EU261

La compensación depende de la distancia del vuelo:

• hasta 1.500 km — 250 €

• 1.500–3.500 km — 400 €

• más de 3.500 km — 600 €

La compensación se paga por pasajero, no por reserva.

¿Cuándo pueden las aerolíneas rechazar la compensación EU261?

Las aerolíneas solo pueden negarse a pagar compensación en caso de circunstancias extraordinarias.

Ejemplos habituales:

• condiciones meteorológicas extremas

• cierre de aeropuertos

• restricciones del control del tráfico aéreo

• riesgos políticos o de seguridad

La aerolínea debe demostrar que:

• el evento fue extraordinario, y

• la cancelación era inevitable pese a tomar todas las medidas razonables

La falta de tripulación, los problemas de rotación de aeronaves y la mayoría de los fallos técnicos normalmente no se consideran circunstancias extraordinarias.

Vuelo cancelado fuera de la UE: ¿qué derechos tiene?

Cuando el EU261 no se aplica, los derechos del pasajero dependen de convenios internacionales y leyes locales.

Convenio de Montreal (artículo 19)

El Convenio de Montreal regula la mayoría de los vuelos internacionales a nivel mundial.

Según el artículo 19, las aerolíneas son responsables de los daños económicos demostrables, incluidos:

• alojamiento en hotel

• comidas y transporte

• conexiones perdidas

• gastos adicionales de viaje

No existe una compensación fija: las pérdidas deben justificarse con pruebas.

Límite de responsabilidad

En 2025–2026, el límite se mantiene en:

• 4.694 DEG (Derechos Especiales de Giro) por pasajero
  (aproximadamente 5.800 €, según el tipo de cambio)

Cancelaciones de vuelos en Estados Unidos

En Estados Unidos no existe una compensación económica fija por cancelación de vuelos.

Los pasajeros suelen tener derecho a:

• reembolso del billete no utilizado

• cambio a otro vuelo

Servicios adicionales como hotel o comidas dependen de la política de cada aerolínea.

¿Se pueden aplicar conjuntamente el EU261 y el Convenio de Montreal?

No.
Ambos marcos legales no pueden aplicarse al mismo tiempo a una misma cancelación.

En general:

• el EU261 cubre compensación fija,

• el Convenio de Montreal cubre daños económicos reales

La estrategia correcta depende de:

• la ruta del vuelo

• la nacionalidad de la aerolínea

• la causa de la cancelación

• las pruebas disponibles

¿Por qué se rechazan muchas reclamaciones?

Los motivos más frecuentes son:

• aplicación de la normativa incorrecta

• falta de documentación

• uso indebido del concepto de “circunstancias extraordinarias”

• clasificación incorrecta del incidente

• presentación fuera de plazo

En 2025–2026, muchas aerolíneas utilizan sistemas automáticos de rechazo.

Documentos que refuerzan su reclamación

Para aumentar las probabilidades de éxito, conserve:

• confirmación de reserva o billete electrónico

• notificación de cancelación

• tarjeta de embarque (si existe)

• recibos de gastos adicionales

• prueba del vuelo alternativo o de la hora real de llegada

Las reclamaciones bien documentadas tienen muchas más probabilidades de prosperar.

Conclusión

Un vuelo cancelado a última hora no significa que solo tenga derecho a un reembolso.
En muchos casos, los pasajeros pueden reclamar reembolso y compensación.

La clave no está solo en la cancelación, sino en aplicar correctamente el marco legal adecuado desde el inicio.
Conocer sus derechos marca la diferencia entre un rechazo automático y una compensación exitosa.